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月の最高地点、最低地点は共に裏側（地球から見えない部分）にあり、その高低差はこれまでに考えられていたよりも2kmも大きいことが分かりました。月の地形と言えば、輪っか状の「クレーター」が有名ですが、新しい地形図では、従来のものより、クレーターの形が鮮明に見えています。

裏側も含む、月全体の正確な重力地図を作ることができたのは、「かぐや」とリレー衛生「おきな」の連係プレーによるものだそうです。解析の結果、月の表側に重力異常が多く、裏側には少ないことが分かりました。重力異常というと恐ろしく聞こえますが、地形や地下に含まれている物質や地下構造などによるもので、体に感じる重力と比べるととても微少なものです。

月がどのようにして生まれたのかについては、さまざまな学説があり、未だはっきりしていません。この謎を解く鍵が、月の深部構造にあると言われています。重力異常を調べることによって、月の内部にある鉱物や、その密度などがわかるのです。

今回の研究成果が公開される前日の2月12日、重力測定に尽力した衛星「おきな」は月の裏側に落下、衝突してその使命を終えました。「おきな」には軌道を制御するための機能がないため、月の重力場の影響を受け、昨年から徐々に月に近づいていったそうです。予想落下地点は月の裏側なので、その様子を観測することはできませんでした。最後に大きな功績を残してくれた「おきな」に、お疲れ様でした、と言ってあげたいですね。

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