教育家庭新聞社
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ケプラーは371日で太陽を１周する公転軌道から、「はくちょう座」と「こと座」の方向にある銀河系の恒星10万個を観測します。恒星は太陽のような自ら光を発する天体ですが、その恒星とケプラーの間を惑星が横切ると、それが影になって見えます。この影を見つけることで新たな惑星を発見するのです。

「transit」と呼ばれるこの天体イベントは、地球でも観測することができます。水星、金星は地球より太陽に近い軌道を通ります。これらの惑星が太陽と地球の間を通過する時、太陽を小さな黒い点が横切るような現象として見ることができるのです。

これまで欧州諸国が行ってきた太陽系外惑星探査では、木星のようなガス惑星が多く発見されました。この分野ではアメリカは遅れを取っており、それだけにケプラーのミッションには期待がかかっているようです。このミッションで地球の半分から２倍くらいの大きさの惑星、特に水が液体の状態で表面に存在するような惑星、つまり生命体が存在しうる惑星の発見を目指しているということです。

宇宙が生まれ、太陽が生まれ、地球が生まれ、生命が生まれた…私たちの存在は、気が遠くなるような偶然の下にあると言ってもいいでしょう。同じく気が遠くなるほど広い宇宙の中、同じような偶然がないとは言い切れません。地球外生命体の存在は今は夢のような話ですが、あながち夢とは言い切れない発見があったら…考えただけでワクワクしてきますね。

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パソコンから、世界の宇宙望遠鏡で仮想の宇宙観測

The Kepler Mission Begins