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ホームズ彗星（１７P/Holmes）は、公転周期が約７年の短周期彗星です。今年５月に近日点（太陽からの距離：２．０５天文単位）を通過し、２００７年１０月下旬現在、太陽から約２．４天文単位の距離に位置し、少しずつ遠ざかっています。地球からの距離は約１．６天文単位です。１０月２３日には、約１７等の明るさで観測されていました。

しかしその直後の１０月２４．０６７日（世界時）に、なんと８．４等と約９等も増光している姿が捉えられました。その後も急速に増光し、日本で夜を迎えた１０月２４．５５日（世界時、日本時２２時１２分）には、約３．５等で観測されました。

その後も日本各地で、さらに増光する彗星の様子がとらえられ、２５日の（日本の）明け方には約２．９等と２等台に突入しました。増光は鈍ったとの情報もありますが、今後どう推移するかに注目が集まっています。

なお、この彗星は過去にも大バーストをした記録があります。この彗星が発見された１８９２年に４等まで増光しましたが、一般的な明るさよりも約１２等増光したと推測されています。このときには、翌週には急速に減光し、約３等暗くなってしまったようです。

増光当初の彗星に尾は見られず、肉眼では恒星状でした。望遠鏡で拡大すると、黄色っぽく輝くほぼ丸いコマが見られましたが、際立った構造などは見られませんでした。

それぞれ左から１０月２８日３時１６分、２９日１時４２分、２９日２３時３２分の様子

追加情報として記録されているのは、１０月２６日に「大増光の翌日にあたる１０月２５日晩～２６日未明にかけては、三鷹では悪天のため、観測できませんでした。他の場所では２等台前半と、増光は鈍ったものの前夜よりは明るく観測されている模様です。」とのことです。

また、１０月２９日には「彗星像は徐々に拡散しており、28日明け方には肉眼で見てもうっすらと面積体であることがわかるようになってきました。双眼鏡では、ぼんやりとした丸い形が、また望遠鏡では、コマの構造がわかるようになってきています。29日未明現在も、2等台の光度を保っており、引き続き肉眼でよく見えます。」と記録されています。

すでに１１月に入りましたが、まだまだホームズ彗星を見られるチャンスはあるかもしれません。今夜あたり、家族そろって外へ出て空を見上げてみてはいかがでしょうか？

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ホームズ彗星（17P/Holmes）の大増光