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太陽系外縁部とは文字通り太陽系の外側で、冥王星をはじめとして多くの天体が存在しています。20世紀の中頃から、海王星の外側にも太陽の周りを周回する天体（太陽系外縁天体）があるのでは、と考えられていました。1992年に最初の太陽系外縁天体が発見されてから、現在まで1100個を超える天体が見つかっています。

天体はそれぞれの重力や軌道に影響されるものですが、これまでに見つかった太陽外縁天体の軌道などから、未知の惑星クラスの天体の存在が考えられてきました。そこで惑星系が生まれてからの40億年にわたる、太陽系外縁天体群の軌道進化の数値シミュレーションを実行し、今回の結果が得られたのです。

赤いラインが予想される天体の軌道、青いラインが天王星の軌道です

存在が予想される未知の天体は、楕円形の軌道で太陽の周りを回っており、最も太陽に近づくときでも、太陽からの距離は80天文単位以上、軌道超半径は100から175天文単位となっています。1天文単位は地球と太陽の平均距離＝約１億５千万キロであり、海王星が約30天文単位、冥王星が約30から50天文単位の位置にあることから、とても遠いことが分かります。

現在計画されている大規模調査が始まれば、発見されるはずだと述べられています。2006年に明確化された惑星の定義にもあてはまると見られているので、発見されたら太陽系が広がることになるかもしれません。誰が見つけるのか、どんな名前が付くのか…遠い遠い宇宙の話ですが、なんだかわくわくしてきますね。

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太陽系外縁部に未知の惑星？