教育家庭新聞社
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光のない場所で飼育したマウスは、視力の向上、臨界期が遅れることがわかっています。これから「見る」経験が視覚能力を発達させ、臨界期を促すと考えられました。そこで研究チームは、Otx2遺伝子によって作られるOtx2ホメオタンパク質が脳の視覚野においてどのように作用しているか調査・研究を行いました。

その結果、Otx2ホメオタンパク質は臨界期前には目の網膜で作られ、視覚経験に応じて視覚野に移動し、臨界期に必要な介在細胞を成熟させることが分かりました。Otx2ホメオタンパク質が生後に欠損するよう遺伝子操作を行うと臨界期は生じず、臨界期前にOtx2ホメオタンパク質を注入すると臨界期の早期活性化が認められました。

さらにOtx2遺伝子は、経験に応じて臨界期を導く「秤」の役割をしていることが分かりました。片目を閉じたマウスは通常、臨界期に開いた目から多くの情報を受け取れるよう、視覚野の神経回路が作り変えられますが、Otx2タンパク質を阻害すると、閉じた目からの情報も多く受け取っていて、臨界期が観察されませんでした。

臨界期は幼児期に特化した現象で、それがなぜかは分かっていません。それでも「三つ子の魂百まで」と言うように、幼児期によりよい体験・経験をさせることが大切であることは間違いなさそうです。勉強や習い事だけでなく、言葉遣いやマナーなど普段の何気ない行動を「子どもが見ている」ことを気に留めて、大人は見本になることを意識していたいですね。

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