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周期表は実にカラフルで、眺めていても楽しい一枚です。カラフルの理由は描かれているイラストだけでなく、配置されている元素ひとつひとつの背景が、13色に分けられているからです。縦に、横に、ブロック状に同じ色が並んでいるのは、色の違いは性質の似た元素を示す「族」を表していて、周期表とはまさにその「族」を基準に配置したものだからです。

中学や高校の理科の授業や教科書でみかける周期表は、左から右、上から下と元素が原子番号順に並んでいます。原子番号１は水素、２はヘリウム…ということは「スイヘイリーベ」の覚え方を習った人なら記憶にあるでしょう。ところが周期表を見ると、上から1段目の左端に水素があり、そこから大きく開いた右端にヘリウムがあります。原子番号３のリチウムはもう２段目、４のベリリウムの次はまた大きく開いて５のホウ素は右から６番目にいます。

どうして上の段は真ん中が開いているの？この「ふしぎ」を調べてみると、元素周期表がいかに優れた表であるかが分かります。そして地球上の全ての物質の材料である、元素がとてもふしぎで、面白いことが分かるでしょう。調べてみると、新しい疑問が次々と出てきますよ。夏休みの自由研究のテーマにもいいですね。

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