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発見された円盤はほぼ円形で、これは円盤をほぼ真上から撮像できたことを意味します。円盤の半径は地球・太陽の距離の２６０倍で、大きさとしてはこれまで他の恒星のまわりに発見しされていた円盤と同程度で、目立った特徴や特別な形状は認められません。また、質量は恒星質量の６％程度と見積もられ、これまで発見された円盤では最も軽いものです。

すなわち今回発見されたのは、今まで撮像された最も軽い恒星の周りの最も軽い原始惑星系円盤となります。惑星には、比較的小さな地球型惑星と、その数百倍の質量をもつ木星のような巨大惑星があります。太陽系にはどちらのタイプの惑星も存在しますが、FN Tauの周りに見つかったような軽い円盤の中では、小さな地球型惑星しか形成されないと考えられます。

すばる望遠鏡コロナグラフ撮像装置（CIAO）で観測されたFN Tauの円盤

これまでに発見された約２７０個の太陽系外惑星（いずれも主星の見かけの速度の変化を調べるなどの間接的な手法でみつかったもの）は多くが木星型巨大惑星、最小でも地球質量の５倍の惑星で、真の地球型惑星と言える例はまだ発見されていません。太陽系外惑星探査では、現在、このような軽い星の周りで地球型惑星を発見することが急務となっているようです。

国立天文台の系外惑星プロジェクト室と、国立天文台ハワイ観測所が運営しているすばる望遠鏡では、このような円盤をさらに詳しく調べることのできる装置（HiCIAO-ハイチャオ-とよばれる新コロナグラフ）を開発中です。この観測で用いられた補償光学の後継機と組み合わせると、円盤の微細構造や塵の大きさ・組成の情報も得られるようなものになるだろうとしています。

まだまだたくさんの謎が隠されている宇宙。今回の新発見は、宇宙に興味のある子どもたちの好奇心を高める良い効果を発揮してくれるはずです。子どもたちのわくわくする気持ちを大人が上手に広げてあげることができれば、きっと将来、有望な天文学者が誕生することでしょう。

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すばる、最も軽い星の円盤の撮像に成功 ～地球型惑星の誕生の場か？～